El sistema binario: bits y bytes

Probablemente alguna vez te has preguntado cómo funcionan los ordenadores y otros elementos tecnológicos y, buscando respuestas, habrás oído algo sobre el sistema binario.

Y es que, mientras el sistema numérico decimal utiliza diez dígitos (del 0 al 9), el sistema binario, utilizado por todos los ordenadores, funciona con dos únicos dígitos: el 0 y el 1. Básicamente, el 0 quiere decir ‘apagado’ y el 1 ‘encendido’ y, a partir de ahí, se desarrolla toda la programación sobre éstos.

Aún así, cuando queremos expresar el tamaño de archivos en los ordenadores, se pueden expresar de diversas formas, aunque a simple vista pueda parecer sólo una.

Por una parte, el bit y sus múltiples pueden ser expresados de forma binaria o utilizando el SI (Sistema Internacional). Utilizando la primera forma, los valores de los múltiples del bit se corresponderían con potencias de base 2. En cambio, utilizando el sistema internacional, el valor de éstos correspondería a potencias de base 10 (un uno seguido de varios ceros). Actualmente, la forma más correcta de uso es la segunda, del SI.

Para entenderlo mejor, hago una lista de los valores de unidades que más utilizamos, que son los ki-, me- y gi- (kilobit/kibibit, megabit/mebibit y gigabit/gibibit) y luego, el nombre del resto de unidades.

La misma técnica se puede aplicar a los bytes. Teniendo en cuenta que 1 byte = 8 bits, si el nombre acaba en -byte, solo se deberá de multiplicar los resultados anteriores por 8 para obtener su valor en bits. Recuerda que B = bytes.

Usos prácticos

Conexiones a Internet: La velocidad de las conexiones están expresadas en Kbps / Mbps, es decir, kilobits y megabits por segundo (y no bytes). Si tienes una velocidad contratada de 6 Mbps (megabits), realmente bajarás a 0,75 MBps (megabytes).
Por ejemplo, tienes ADSL de 3 Mbps y vas a descargar un archivo de 9 MB. A simple vista puede parecer que descargarás el archivo en 3 segundos, pero no es así, ya que 3 Mbps = 0,375 MBps y 9 : 0,375 = 24 seg.

Tamaños y capacidades: Como he dicho antes, hay varias formas de expresar el tamaño de un archivo, capacidad o lo que sea. Debido a esto, puede parecer que a veces te están ‘timando’ pero no es así.
Los fabricantes de discos duros usan capacidades con el uso de SI (base 10) y, en cambio, la mayoría de sistemas operativos, aplican la forma binaria (base 2). Hay algunos sistemas, como Snow Leopard, que ya aplican los tamaños usando la norma internacional (SI, con base 10).
Por ejemplo, tienes un disco duro de 250 GB y tienes Windows XP. El sistema te dirá que tienes una capacidad inferior, por ejemplo 245 GB. En cambio, Snow Leopard -que usa las capacidades SI- te diría que tienes 249,72 GB, que, si aproximamos, serían 250 GB (lo que falta es el tamaño que se ‘come’ al formatear el disco.